STAR WARS EPISODE I : THE PHANTOM MENACE (1999)
George Lucas

Par Alexandre Fontaine Rousseau

Ce n'est pas tous les jours que l'on livre une suite à la plus culte des séries cultes après une absence de seize ans. Seize ans à voir les attentes démesurées des fanatiques se transformer en rêves complètement fous, seize longues années au bout desquelles plus d'un avait perdu tout espoir de revoir un jour les mots «Il y a bien longtemps, dans une galaxie très lointaine...» gravés à nouveau en lettres jaunes à l'écran d'un cinéma qui ne soit pas imaginaire. La tension était tout aussi palpable que l'excitation à la sortie de The Phantom Menace en 1999. L'immense amas d'images de synthèse qu'avait concocté George Lucas allait-il être la matérialisation du long-métrage que chacun attendait?

Vous connaissez le reste de l'histoire. La plupart furent déçus, quelques-uns dont l'obsession obscurcissait le sens critique crièrent au génie et ceux qui voulaient un gros divertissement estival mangèrent leur pop-corn en paix sans comprendre les étranges séismes émotifs qui secouaient la salle. Tous auront tenté d'expliquer ce qui avait fait faux bond lors de la création de cette seconde trilogie de la saga Star Wars. La surabondance d'effets numériques avait dévoré l'âme du film! Jar-Jar Binks était le pire personnage de l'histoire du cinéma! Même des acteurs compétents tels que Liam Neeson, Ewan McGregor et Natalie Portman arrivaient à sonner faux tant les dialogues étaient débiles!

Certes, tous ces commentaires sont justifiés. Mais ils n'expliquent pas pourquoi Lucas a raté son coup avec un tel aplomb. Ce ne sont là que les symptômes visibles à l'écran de la maladie qui a frappé cette production maudite, que la passion surnaturelle engendrée par le phénomène Star Wars avait de toute façon condamnée d'avance au titre de déception catastrophique. Passons outre les boucs émissaires faciles que sont l'image de synthèse et l'imagination fertile d'une génération nourrie aux exploits d'Han Solo, de Luke Skywalker et la princesse Leïa. Saisissons une bonne fois pour toute le mécanisme mercantile et populiste avec lequel George Lucas a décidé de régler le dilemme déchirant qui l'assaillait lors de l'écriture et de la réalisation de ce projet.

À la base, The Phantom Menace se devait de plaire à trois groupes d'individus bien distincts: les vieux fans impatients, le grand public qui assaille les cinéplexes au cours de l'été afin de pouvoir profiter de l'ombre et de l'air conditionné, ainsi qu'une nouvelle génération de marmots pour qui la trilogie originale faisait probablement office de vieille bêtise ringarde et démodée que la nostalgie avait élevée au statut d'objet de culte. L'approbation de ce dernier segment de la démographie terrestre était en fin de compte la clé pour que ce nouveau Star Wars soit un succès. Ce n'est un secret pour personne que Lucas est arrivé à l'autonomie financière par l'entremise de la vente de jouets et de produits dérivés, domaine où il fait office d'authentique révolutionnaire.

On reproche donc à cet épisode premier d'être trop enfantin alors qu'en fin de compte il ne pouvait en être autrement. Qu'on le veuille ou non, ces nouveaux Star Wars demeurent des films auto-financés. Donc, dépendants de leur succès, aussi assuré puisse-t-il sembler. Mais Lucas ne pouvait se limiter à amadouer les enfants et, par pure bonté, dans un élan d'amour pour son public qui fut sa perte, décida de plaire à tous, à chacun, ainsi qu'à la grand-mère de chacun. Son film, dès lors, ne sait plus où donner de la tête. Entre les détails mythologiques qui excitent les fanatiques, les combats épiques et les courses de chars futuristes qui ravissent les consommateurs de blockbusters et les frasques cabotines de Jar-Jar Binks qui amusent les tout-petits, The Phantom Menace est un film qui se cherche sans jamais se trouver.

Ce dédoublement de personnalité pathologique dont souffre Star Wars «premier» explique, mieux que tous les dialogues de derrière de boites de céréales imaginables, pourquoi le film semble si étrange aux yeux du premier spectateur critique venu. Le fait que Lucas soit trop en amour avec son univers fictif devenu réel pour tant de gens n'est plus qu'un problème de plus que cet engrenage défaillant n'arrive pas à contourner.

Finalement, on oublie donc de regarder le film pour ce qu'il est: un divertissement correct étouffant sous le poids des attentes et de ses ambitions mais qui, néanmoins, regorge de bonnes intentions. Ne serait-ce qu'au niveau politique. Car l'histoire de corruption et de trahison qui sert ici de fil conducteur mènera une démocratie à se transformer en régime totalitaire selon les grandes lignes d'un scénario que l'Amérique devrait vaguement reconnaitre. Et puis, cette course de podracers que nous livre à mi-chemin Lucas demeure une actualisation amusante de la fameuse course de Ben Hur. Impossible de passer sous silence ce spectaculaire combat final entre Qui-Gon Jinn, Obi-Wan Kenobi et Darth Maul qui redéfinit l'art du maniement du sabre-laser. Mais enfouies au coeur de ce bordel d'une densité narrative hallucinante, ces qualités rédemptrices sont bien dures à détecter.

Peut-être avons-nous été un peu durs à l'égard de ce Phantom Menace à sa sortie? Mais nous étions conscients, tout autant que George Lucas, de la portée mythique de ce film. Et, en fin de compte, ce sont ces attentes exagérées que devait satisfaire l'Épisode I. Des attentes auxquelles ne pouvaient répondre un film fragmenté, mal interprété et visuellement un peu trop artificiel. On continuera de s'amuser à détester The Phantom Menace. Franchement, ce n'est pas le monstre dont certains parlent. Mais Jar-Jar Binks irrite encore six ans après sa naissance...