SOYLENT GREEN (1973)
Richard Fleischer

Par Alexandre Fontaine Rousseau

Au-delà de quelques touches légèrement kitschs dans la décoration et d'un chef de police tout droit sorti de la distribution de Shaft, le Soylent Green de Richard Fleischer se bonifie avec l'âge alors que son propos d'abord perçu comme paranoïaque devient de plus en plus inquiétant et même crédible avec le temps. À l'ère des aliments mutants, de la surpopulation et du réchauffement climatique, le portrait de cette humanité empilée dans des centres urbains incapables de fournir à la demande, poussée par la dégradation de l'environnement à s'auto-consommer afin de pourvoir à ses propres besoins, a pris une connotation réellement inquiétante en plus de gagner malgré sa fantaisie une sombre crédibilité au fil des ans. Soylent Green est un vrai classique de la science-fiction américaine des années 70, celle d'avant l'avènement de Star Wars, alors que le concept prévalait sur le spectacle.

En l'an 2022, New York est une ville de quarante millions d'habitants où la ségrégation sociale a atteint son paroxysme. Le policier Thorn (Charlton Heston) gagne son pain synthétique en enquêtant sur les meurtres commis dans la métropole sale mal famée. Années 70 obligent, ses méthodes sont peu orthodoxes et il ne suit pas les ordres de ses supérieurs. Mais lorsqu'il doit enquêter sur la mort d'un des dirigeants du producteur d'aliments artificiels Soylent, Thorn est embarqué contre son gré dans une affaire qui dépasse en envergure toutes celles auxquelles il a été confronté auparavant.

C'est une conclusion solide et tout de même très bien amenée qui a fait la renommée du film de Fleischer. Mais cette suite d'images narrant l'évolution des sociétés humaines, servie en guise d'introduction à la diégèse presque post-apocalyptique de Soylent Green, fonctionne elle aussi à merveille. Et, bien que quelques éléments de l'intrigue soient flous et superflus, le corps du film demeure un solide drame policier futuriste dont les personnages aussi peu subtils soient-ils sont campés avec une conviction contagieuse et efficace. C'est en particulier la légende hollywoodienne Edward G. Robinson, dans son cent-unième et dernier rôle au grand écran, qui offre une performance touchante et franchement mémorable en vieil homme devenu encyclopédie sur pattes et mémoire vivante d'un monde meilleur. En ce sens, sa mort industrielle demeure la plus belle scène du film de même que la plus touchante.

Car le monde que trace Soylent Green a rejeté l'humanité de ses citoyens pour en faire un bétail statistique à gérer de manière efficiente. L'extension logique de cette abnégation de l'individu demeure cette femme-mobilier (Leigh Taylor-Young) que l'on obtient en même temps qu'un appartement ou ces gigantesques foules zombies qui sont ramassées à la pelle mécanique lorsqu'elles s'insurgent contre une pénurie du mystérieux aliment vert.

En fait, le secret de Soylent Green repose sur son équilibre dosé entre un concept fort et une forme divertissante à souhait. Heston trimbale son personnage de macho dur à cuir d'une scène à l'autre avec assez d'aisance pour nous faire oublier l'instant d'un film sa filiation à la NRA, et l'atmosphère générale de l'ensemble est claustrophobe à l'image de cet univers impitoyable dans lequel le film nous plonge. Soylent Green est à classer dans la même vague que Silent Running et Planet of the Apes, deux autres films de science-fiction à forte tendance environnementaliste de la même période. Dans chacun des cas, le message est clair: l'humanité fonce tout droit vers sa perte si elle poursuit dans cette voie inconsciente et autodestructrice sur laquelle elle s'est engagée.

Alternant agilement entre l'humour noir, l'anticipation cynique et des scènes d'actions percutantes tout en se permettant quelques instants de beauté pure, Soylent Green demeure un excellent film de science-fiction caractéristique de l'époque. Exploitant intelligemment des décors parfois fort dépouillés et des lieux de tournage contemporains filmés avec une sensibilité futuriste, ce divertissement bien mené parvient à servir un message valide et à nous tenir en haleine par la même occasion. Toujours d'actualité après plus de trente ans, le film de Fleischer vaut encore le détour.