ONCE UPON A TIME IN AMERICA (1984)
Sergio Leone

Par Frédéric Rochefort-Allie

Débutant par un «Il était une fois...», la saga de Sergio Leone n'a rien d'un univers féerique. Le premier volet se penchait sur le Far West, le second sur la révolution mexicaine et finalement la saga prit fin avec Once Upon A Time In America, peu d'années avant la vie de son créateur. Cette série visait selon Leone à représenter le durcissement de l'Amérique et son évolution.

Suite à la mort de ses amis, «Noodles» (Robert De Niro) revient après plus de 30 ans d'absence pour trouver la clef de l'énigme que leur cause ces derniers. Il retournera alors dans ses souvenirs, surfant entre les époques. De son enfance mouvementée à ses débuts dans le crime.

Leone aura refusé de réaliser Le Parrain pour s'attaquer à ce projet qu'il prépara méticuleusement durant de longues années. Cette décision en valait largement la chandelle. Le Parrain lui aurait certes apporté encore plus de gloire et de reconnaissance, mais Once Upon A Time in America termine le parcours de Sergio Leone et sa trilogie en beauté. À titre personnel, l'une de mes séquences préférées de l'histoire du cinéma s'y trouve. La fameuse scène des enfants dans la rue avec le pont de Brooklyn en arrière-plan est profondément marquante. Le mariage parfait de la réalisation de Sergio Leone à la musique plus que magistrale d'Ennio Morricone crée l'un des moments les plus intenses et émouvants de l'oeuvre du maitre. Plusieurs autres scènes frappent de plein front, par une violence et une sexualité qui ne se retrouvent pas chez la trilogie du Parrain. Leone est un cinéaste qui ne craint pas de mener son spectateur sur des terrains sombres et inconnus.

Pour cette même raison, le scénario se refuse toute forme de linéarité. Tout comme de véritables souvenirs, l'histoire de Noodles fait des bons vers le passé, tant dans l'enfance que l'âge adulte du personnage, se liant parfois aux décors qui l'entoure pour justifier ses flashbacks. Certains seront confus par cette approche et même la fin laisse sur de sérieuses questions. Leone quitte le spectateur dans le doute, ouvrant la porte aux interprétations de toutes sortes. Once Upon A Time in America est un film plus profond que The Good, the Bad & The Ugly et surtout plus humain, où la justice n'a plus cet aspect tout noir ou tout blanc tel le bon et le truand. En particulier Noodles, dont les actions sont loin d'être louangeables, mais qui demeure néanmoins un personnage pour lequel nous éprouvons pitié et sympathie.

Pour lui donner vie, Robert De Niro se glisse à merveille dans la peau du gangster, créant tant l'illusion de la jeunesse que de la vieillesse du personnage. Pour un homme de 40 ans à l'époque du tournage, c'est une prouesse dans les deux cas. C'est avec justesse qu'il se fait surnommer l'un des meilleurs acteurs américains. De Niro apporte beaucoup au personnage, en particulier dans sa période sexagénaire, où l'interprétation dégage toute la maturité et la souffrance exigée par le personnage. On trouve aussi chez ce film de nombreuses surprises, incluant la présence d'une jeune et fascinante Jennifer Connelly à ses débuts. Qui de mieux pour représenter cet amour de jeunesse inaccessible qui hante Noodles tout le long de sa vie? Elizabeth McGovern ne rend cependant pas justice à l'interprétation du même personnage une fois devenu adulte. L'actrice ne dégage pas du tout la même énergie et manque de présence en comparaison. Mais l'ensemble de la distribution est si forte, même chez les enfants, qu'une simple faille de la sorte s'en voit largement atténuée.

Les quelques notes composée par Morricone sur flute de Pan sont toujours aussi poignantes et sont la dernière forme de lien imaginable avec le fantôme du créateur. Ce film sera toujours le grand sous-estimé de Sergio Leone, l'un des moutons noir des films américains de 1984. Trop souvent mis de côté, comparé aux différents films de gangsters de l'époque ou tout simplement moisissant sur les tablettes de tout club vidéo, Once Upon A Time In America mérite plus de popularité. Comme adieux au septième art, aucun cinéaste n'aurait rêvé mieux.