ALI (2001)
Michael Mann

Par Frédéric Rochefort-Allie

"Float like a butterfly, sting like a bee."

Que ce soit Maurice Richard, Michael Jordan ou Tony Hawk, chaque sport possède ses propres légendes. Souvent, elles sont l'étendard d'une classe sociale, d'une époque ou même parfois d'une génération. Tel fut le cas pour Muhammad Ali (Cassius "X" Clay), indéniablement l'un des plus grand sportif de tous les temps et l'une des personnalités les plus puissantes des années 60-70. Plus vrai que le Rocky de Stallone, ce personnage fut l'objet de désir de plusieurs réalisateurs comme Oliver Stone ou Spike Lee. Ce fut finalement à Michael Mann que les studios Columbia confièrent le défi d'en réaliser un film. Lee accusa Mann de ne pas être noir, les critiques doutaient du choix de casting, bref l'ambiance était au knock-out.

Si vous connaissez Ali, incarné ici par Will Smith, son histoire se situe entre les débuts de son amitié avec Malcolm X et son fameux combat au Zaïre. Le reste, ce ne sont que des pages d'histoire.

D'emblée, il serait facile de s'attaquer à Will Smith, cette ancienne star du rap devenue acteur peu apprécié des critiques. Supporter sur ses épaules les 56 victoires du boxeur n'est pas simplement exigeant, mais peut aussi s'avérer être un véritable cauchemar pour l'acteur s’il n'est pas de taille. Sans joindre les rangs de De Niro pour son interprétation de Jake La Motta, Will Smith nous livre probablement la meilleure performance de sa carrière. Il endosse parfaitement le rôle au point qu'envisager un autre acteur incarnant l'athlète est tout à fait impossible. Smith est Ali. Notons que les deux hommes possèdent ne serait-ce qu'un point en commun, les deux font du rap. John Voight, quant à lui, n'est ni extraordinaire ni banal. L'engouement qu'ont eu les Américains par rapport à sa performance est probablement dû au facteur maquillage (facteur reponsable entre autres des nominations de Nicole Kidman pour The Hours et Charlize Theron pour Monster). Certains acteurs comme Jamie Foxx ou Jada Pinkett Smith adoptent un jeu surprenant pour ce qui leur est réputé habituellement.

La musique frappe aussi très fortement par son lien plutôt étroit, tant culturellement que symboliquement passant tantôt par l'électronique ou le R&B. C'est la chanson Tomorrow de Salif Keita qui marque la plus, tant elle vient accentuer les dimensions irréelles que prend le combat au Zaïre. De grandes présences musicales viennent colorer un peu l'ambiance de certaines scènes.

Si le film se perd un peu dans son montage plutôt lent et un scénario un peu trop contemplatif, Ali est une véritable perle en ce qui conscerne le travail de Mann. Je ne puis que lever mon chapeau bien haut pour une composition d’images comme on en voit que trop rarement à notre époque. Du travail tout à fait remarquable! Cependant, parfois l'aspect esthétique est préféré à la cohérence du langage filmique. Mais d'un autre côté, cet aspect contribue à créer une personnalité tout à fait unique à l'oeuvre de Mann. Bien qu'Ali puisse ressembler à Raging Bull pour certains plans dans les scènes de combat, Mann s'efforce d'y tailler sa place. Les 30 premières minutes du film atteignent la perfection, tant au niveau technique que par la métaphore qu'elles évoquent. Même l'utlilisation du numérique est tout à fait justifiée et vient créer un état second chez Muhammad Ali. La boxe renoue donc avec le septième art pour donner lieu à une direction photo dans toute sa force et une poésie dans la mise en scène.

Finalement, sans être un chef-d'oeuvre, Ali reste un film sous-estimé qui tire un large avantage de ses forces visuelles et musicales au profit d'un film qui s'étire un peu trop et dont on cherche l'intérêt de sa trame narrative. Il est à noter que le film s'adresse principalement aux adeptes de l'homme derrière les gants. Car entre les 12 rings d'un match, il existe une légende, un homme qui boxait pour une raison. Pour reprendre les mots du boxeur : «There are more plesant things to do than beat up people.»