HEROES OF THE EAST (1979)
Liu Chia-Liang

Par Alexandre Fontaine Rousseau

Le cinéma des studios de la Shaw Brothers a retrouvé la faveur d'un certain public grâce aux Kill Bill de Quentin Tarantino, deux films parsemés de références aux légendaires productions de ces spécialistes du cinéma de kung-fu. Distribué une première fois en Amérique du Nord sous les titres risibles de Shaolin Challenges Ninja et Chinese Husband, Heroes of the East s'inscrit en parfaite continuité avec les règles stylistiques strictes d'un genre culte dont l'imposant contingent d'adeptes se délectera sans aucun doute de ce spectacle au dynamisme farouche frôlant la débilité pure et simple. Il faut accepter d'avance que le montage du film, d'une nervosité frôlant la caricature pure et dure, enchaine les travellings optiques sans considérer ne serait-ce qu'un instant le sens du terme «excès». Que les effets sonores sont si exagérés et tonitruants qu'ils démolissent toute illusion de réalisme aussi ténue soit-elle et que les acteurs livrent des performances criardes ignorants tout de la retenue.

Une fois ces règles de bases acceptées, le spectateur est prêt pour ce spectacle explosif et absurde qu'est Heroes of the East. Alliant les arts martiaux servis en portions gargantuesques à la comédie romantique, le quatrième film de Liu Chia-Lang est tout sauf ennuyant. Il y a ici trop de plans à la minute et de coupures toniques pour que le spectateur ne puisse fermer l'oeil ne serait-ce qu'un instant. Un expert des arts martiaux chinois, Ho To (Gordon Liu), épouse une ninja japonaise du nom de Kung Zi (Yuko Mizuno) afin de faire plaisir à son père pour qui le mariage est très profitable économiquement. Leur bonheur matrimonial est mis en danger par les contradictions de leur philosophie martiale respective. En fin de compte, Heroes of the East est ni plus ni moins qu'une bonne vieille histoire de choc des cultures. Cette prémisse a pourtant le mérite de créer d'amusantes chicanes de couples sur la bonne façon de se battre. Des argumentations qui seront rapidement appuyées par des exemples éloquents.

Mais surtout, et c'est là une qualité majeure dans le cas d'un tel film, cette astuce narrative permet de présenter au spectateur une gamme très diversifiée de styles d'arts martiaux tous plus visuellement stimulants les uns que les autres. Devant ces ballets violents qui ne font par ailleurs aucun mort, on reste carrément bouche-bée. Car les chorégraphies maintenant antiques du film de Liu Chia-Liang sont aussi ludiques qu'habiles, et impressionnent encore aujourd'hui par leur flair visuel incroyable et leur portée humoristique irrésistible. Ici, heureusement, on rit avec le film plutôt que de rire de celui-ci.

Tout du montage extrêmement caractéristique et maitrisé aux touches d'humour cabotines mais efficaces fonctionnent dans Heroes of the East. On est donc bien heureux que le festival Fantasia ait pu dénicher la dernière copie 35mm originale de ce petit bijou du cinéma de kung-fu pour la présenter au public montréalais, qui lui a réservé un accueil chaleureux, d'autant plus que le film respecte très bien la philosophie de non-violence inhérente aux arts martiaux qu'il présente contrairement à plusieurs autres productions du genre. Il n'en demeure pas moins qu'Heroes of the East plaira d'abord et avant tout à un public précis qui a l'avantage d'être vendu d'avance à ce genre d'acrobaties survoltées et de combats aussi déchainés que ridiculement précis. Les Shaw Brothers triomphent une fois de plus, à défaut de réinventer la roue...