L'ENFER D'HENRI-GEORGES CLOUZOT (2009)
Serge Bromberg
Ruxandra Medrea

Par Sophie Pomella

En 2001, Keith Fulton et Louis Pepe réalisaient Lost in la Mancha, documentaire relatant le désastre que fut le tournage du Don Quichotte de Terry Gilliam - long-métrage maudit et à jamais inachevé. Au cimetière des films perdus, on trouve aussi L’enfer d'Henri-Georges Clouzot. De ce projet inabouti, il reste une quinzaine d’heures de rushes sans bandes sonores, que Serge Bromberg et Ruxandra Medrea ont retrouvées et restaurées pour en faire le matériel de base de leur effort. À travers cette reconstitution, ou recomposition, les réalisateurs ne nous offrent pas qu'un simple exercice de compilation, mais un objet filmique exigeant et précieux qui plonge le spectateur dans les affres de la création.

En 1964, Henri-Georges Clouzot entame le tournage de L’enfer, un film sur le drame de la jalousie avec comme acteurs principaux Romy Schneider, au sommet de sa beauté, et Serge Reggiani, qu’il a peiné à imposer aux studios hollywoodiens. Car il s’agit là d’un projet ambitieux, financé par les États-unis (la Columbia), et au budget illimité. Au-delà du simple divertissement à la française, ce film se veut un véritable espace de création, d’expérimentation et d’exploration filmique dont le réalisateur tire toutes les ficelles. En effet, Clouzot profite d’une belle renommée après quelques succès comme Quai des orfèvres et La vérité. Il est l'un des grands cinéastes français de l’après-guerre, au style classique, mais incisif, venu à la mise en scène grâce à son talent pour l’adaptation et son goût pour l’écriture de scénarios. Au début des années 60, Hollywood lui fait les yeux doux : il jouit alors d’une liberté absolue et galvanisante qui lui permet une plongée au plus profond de son inspiration.

Il choisit de raconter l’histoire d’un homme qui, malade de jalousie, perd ses repères et s’enfonce peu à peu dans la folie. L’histoire de Marcel, patron d’une petite auberge située au bord d’un lac et au pied d’un viaduc, qui se met à surveiller et à espionner son épouse (Odette) jusqu’au harcèlement. La réalité est figurée en noir et blanc tandis que les crises de délire - déclenchées par le passage des trains - sont filmées en couleur. Romy Schneider apparaît charmeuse et vénéneuse, plus sensuelle que jamais, lèvres peintes de bleu et regards insolents, tandis que Serge Reggiani évoque un homme obsessionnel et meurtri souffrant le martyre d’aimer une femme, sans doute, trop belle pour lui.

L’ambition de Clouzot est alors de mêler le classicisme et l’expérimental dans un film « plastique » où la folie serait représentée par des déformations visuelles et sonores rendues possibles grâce à l’art optique et cinétique. Le réalisateur fait appel à différents opérateurs et ingénieurs du son et commence son expérience filmique. Après de longs mois de préparation et d’essais sur pellicule, le tournage durera deux semaines et sera interrompu pour ne jamais reprendre.

Comment ce projet, qui s’annonçait être un véritable événement cinématographique tant par son ambition artistique que par ses moyens financiers et sa distribution prestigieuse a-t-il pu sombrer de manière aussi brutale et dramatique?

Grâce à un habile entrecroisement de bouts d’essai, de plans tournés par Clouzot, de témoignages et de scènes rejouées dans un décor abstrait, Serge Bromberg et Ruxandra Medrea tentent d’apporter des éclaircissements sur cette sombre expérience de cinéma. L’ingéniosité du documentaire tient en cette structure subtile, délicate et hypnotique dans laquelle les acteurs reprennent vie lors d’essais costumes et les techniciens racontent comment le cinéaste s’implique dans une démarche novatrice, en quête de nouvelles formes sensorielles. La sève de la création nourrit chaque plan et chaque parole comme autant de bourgeons à éclore. L’idée lumineuse tient en la présence de deux comédiens - Bérénice Béjot et Jacques Gamblin, troublants de sincérité et de sobriété – qui lisent certaines scènes existantes dans le scénario et qui permettent aux spectateurs de se faire une idée à la fois nette et fantasmée de ce qu’aurait pu être cet enfer.

Au coeur de ce tourbillon infernal, les images (filmées par Clouzot) de cette oeuvre énigmatique montrent, dans des décors à la fois naturels et irréels, la beauté en noir et blanc d’une star à son apogée et d’un acteur épuisé par l’exigence de son maître. Car, malgré la préparation minutieuse de son plan de tournage, Clouzot ne respecte pas les délais et rien ne se passe comme prévu. Or, une épée de Damoclès pend au-dessus de sa tête : le lac, élément principal du décor, doit être vidé, et si le planning n’est pas respecté, aucun plan ne pourra être retourné et aucun raccord effectué. Pourtant, le cinéaste, prisonnier de son perfectionnisme, passera des jours et des jours à travailler la même scène, tyrannisant ses équipes techniques et ses comédiens jusqu’à l’épuisement.

Après différentes péripéties - dont le désistement de l’acteur principal - le réalisateur qui a consacré plusieurs mois de sa vie à ce projet est victime d’un infarctus. Le tournage est alors définitivement interrompu. Mais loin d’être une déception pour l’équipe, cet arrêt brutal intervient comme une libération pour les différents protagonistes embarqués dans ce projet qui voyaient Henri-Georges Clouzot foncer droit dans le mur.

Loin de la démarche de Claude Chabrol qui, en 1994, nous livrait sa version de L’enfer basée sur le scénario original, Serge Bromberg et Ruxandra Medrea signe un film qui s’inscrit dans la lignée des grands documentaires portant sur l’acte créatif. En retraçant l’histoire de ce tournage voué à l’échec, ils essayent de percer le Mystère Clouzot comme lui-même, en son temps, avait tenté de percer Le Mystère Picasso.